English Grammar  /  Superlatives

最上級の in と of は
「単数か複数か」では
決まらない

in the United States ── 複数形なのに、なぜ in なのか

the United States は、どう見ても複数形です。s がついています。
それなのに of ではなく in が使われている。ルール通りなら of のはずなのに。

これは例外ではありません。ルールの立て方が、そもそも逆なのです。
in が単数名詞を取ることが多いのは、「単数だから」ではない。もっと単純な理由があります。

本当の基準を押さえてしまえば、丸暗記も、例外リストの暗記もいりません。
しかもこの理解は、of my life、of all time、Of all people といった、
入試でも会話でも頻出の表現まで一気に説明してくれます。

of の正体は、one of the boys の of

先に of から片づけます。こちらのほうが正体がはっきりしているからです。

すでに知っているはずの形があります。one of the boys（少年たちのうちの1人）。
この of は「〜のうちの」という意味で、全体の中から一部を取り出す働きをしています。
文法用語では「部分の of」と呼びます。

構造が完全に同じです。取り出すものが「1人」か「最も背の高い1人」かの違いしかない。
最上級の of は、まったく新しい用法ではなく、one of 〜 とまるごと同じ of なのです。

そしてここから、うしろが複数形になる理由が自動的に出てきます。
一部を取り出すには、取り出せる中身が2つ以上なければならない。
one of the boy とは言えないのと同じ理由で、the tallest of the boy とも言えません。

in が単数を取るのは、枠を示すから

では in はどうか。こちらも、実は特別なことは何もしていません。
in the box、in Tokyo と同じ、「〜の中で」と枠を示すただの in です。

ここでいう枠は、物理的な場所に限りません。
in my class（集団）、in science（分野）、in history（時代）、in ten years（期間）。
「この範囲の中で」と一括りにできるものは、すべて in の相手になります。

of が「顔ぶれから抜き出す」のに対して、in は抜き出しません。
枠を示して、その中でいちばんだと言うだけです。
the highest mountain in Japan は、日本という範囲の中でいちばん高い山の話であって、
日本を山の「メンバー表」として見ているわけではない。

そして、枠として示される名詞は、たいてい単数形です。Japan、the world、my class、history。
だから結果として、in のうしろには単数形が並ぶ。
順序が逆だったのです。「単数だから in」ではなく、「枠だから in、その枠がたまたま単数形」。

同じ理屈で、in the Alps（アルプス山中で）、in the last ten years（この10年で）も成立します。
複数形かどうかは、判断の材料になっていません。

見分ける問い ──「入れ物」か「メンバー表」か

実戦での判断は、うしろの語を見て次の一問を自分に投げるだけです。

ここでもう一つ、答案の精度を上げる注意点があります。
of のうしろには、「どの顔ぶれか」が特定された言い方が来る。

of all（すべての中で）に the がないのも、例外ではありません。
all は、それ1語で「すべて」という範囲を示せるからです。
後ろに名詞を続けたいときは、of all the students のように the が戻ってきます。

入試で差がつく、3つの罠

of だけができること ──「よりによって」

ここからは少し寄り道です。of の仕組みがわかると、
最上級を使わない Of all 〜 という表現まで、そのまま説明できてしまいます。

of には、候補をずらりと並べる力があります。
その性質がいちばんはっきり見えるのが、文頭に置かれた Of all 〜 です。

理由は第1章そのままです。この of は「候補を並べてから1つを選ぶ」働きをしていました。
だから先頭に置くと、まず聞き手の頭の中に選択肢が広がる。
その全部を見渡したうえで「よりによってこれか」と落とすので、驚きや呆れが強く出ます。

in を先頭に置くこと自体はできます（In my family, my sister is the tallest. は普通の文です）。
ただし in all places と言い換えても、この「よりによって」の驚きは出ません。
枠を示すだけの in には、候補を並べる働きがないからです。
用法の違いに見えていたものが、同じ性質から出ていることがわかります。

in でも of でもない、第三の道

最後に、実は英語で最もよく使われる「範囲の示し方」を紹介します。
前置詞を使わない形です。

範囲を担っているのは ever 1語ではなく、I have ever seen というまとまり全体です。
「今まで自分が見てきた映画」という範囲を、前置詞ではなく節で説明している。
in や of で名詞1語に押し込めない範囲は、こうして後ろから文で説明します。

最上級を書くときに考えることは、結局3つだけです。
in で枠を示すか、of で顔ぶれを示すか、それとも後ろに一文つけて説明するか。
この3択を持っておくと、英作文でも手が止まらなくなります。

確認問題

判断の早見表

in と of の使い分けは、前置詞の問題に見えて、実は「話し手が世界をどう切り取っているか」の問題です。
枠として見ているのか、顔ぶれとして見ているのか。それだけが決めている。

「単数なら in、複数なら of」というルールは、覚えるのは速い。
けれども覚えた瞬間に、the United States の前で立ち止まることが決まってしまいます。
ルールは、その裏側にある理由まで届いて初めて、応用が利くようになる。

いま目の前にあるのは、入れ物だろうか、顔ぶれだろうか。
その一問だけで、もう迷いません。